研究发现抚摸爱犬虽不能立刻消除当下压力，但能为身体建立防护屏障，使人在下一次面对高压挑战时大脑与心脏反应更加平稳。
抚摸宠物狗可能无法立刻带走一场高压经历带来的身体疲惫，但它能让身体做好准备，更加从容地应对接下来的挑战。一项发表在《生物心理学》期刊上的研究表明，狗主人在经历高压心理测试后抚摸爱犬，随后面对第二次压力挑战时，其大脑和心脏的应激反应明显更加温和。相比之下，仅仅坐在狗狗身边、与其眼神交流或说话，并不能提供相同的保护效果。
心理学上常用“压力缓冲”来描述支持性的社会接触如何减轻人们在面对困境时的生理与情感反应。在人类关系中，亲密的肢体接触是这种保护的主要驱动力。先前的研究表明，陪伴动物可能为人类提供类似的生物学保护，但在以往实验中，很难将抚摸这种物理接触与眼神交流、言语互动等形式分离开来。
为了找出物理接触背后的具体机制，来自奥地利因斯布鲁克大学心理学系及其大脑与行为实验室的学者Vanessa Kaufmann、Annett Schirmer以及Xiaoqin Cheng设计了一项实验室实验。研究团队招募了64名健康成年狗主人及其宠物狗参加测试。
实验中，受试者需要经历两组压力测试。在10分钟的高压测试期间，受试者要在5秒内回答常识问题，并随着闪烁红点的节拍倒数数字。为了制造社交评估压力，工作人员在视频通话中给予批判性反馈。在此期间，受试者的大脑阿尔法波下降，贝塔波激增，心率加快，心率变异性降低，显示出明显的生理应激反应。
两组实验的区别在于测试后5分钟的恢复期。在允许接触的环节，主人可以自发抚摸或抱住狗狗，受试者平均花了约64%的时间(约3分钟12秒)抚摸皮毛。而在禁止接触的环节，狗狗被系在伸手够不到的地方，主人只能与其交流，与狗狗眼神交流的时间增加了53秒。
结果表明，抚摸狗狗并没有加速当下的即时恢复，无论是否抚摸，受试者的生理和情绪恢复速度大致相同。研究人员分析，抚摸动作本身会轻微抬高心率，而不能抚摸时增加的眼神交流也可能通过促进催产素分泌产生了一定镇静效果。
真正的抚摸效应出现在随后的第二次压力测试中。在第一次恢复期抚摸了爱犬的受试者，面对第二次压力挑战时展现出了明显的生理缓冲屏障。具体而言，其大脑阿尔法波受抑制程度更低，保持了更高的放松状态，心率更慢，心率变异性更高，同时主观掌控感更强。标准化效应量显示，其阿尔法波变异度为0.36，心率变异性为0.40，心率影响达到0.72。
而第一次恢复期被禁止抚摸狗狗的受试者，在第二次测试中则没有展现出这种生理保护变化。值得注意的是，受试者主观报告的压力感受与身体的生理指标并不完全一致，这表明生理层面的压力缓冲可能在人类没有明确意识到的情况下就已经发生。
研究人员指出，抚摸狗狗时，手指划过皮毛会刺激人类皮肤上专门感知温柔抚摸的神经纤维，向大脑发送舒缓信号。研究录像显示，主人主要使用手指侧面和背面抚摸狗狗，而这些区域分布着丰富的触觉感受器。
这项研究证实了在受控实验室条件下，抚摸宠物具有明确的压力缓冲作用。研究团队也强调，动物福利同样重要，与另一个生命的物理接触应当建立在双方自愿和愉悦的基础之上。
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